불화(佛畵)

   사찰에 가면 법당 안에 불보살을 그린 그림들이 있는데, 이를 불화 또는 탱화라고 한다. 불화에는 두루말이로 그린 것과 진흙벽에 그대로 그린 벽화가 있다. 대개는 두루말이 탱화이지만, 강진 무위사 등 몇 곳은 벽화로 그려져 있다.

  불화(탱화)는 불교 예배의 대상으로 교리를 그림으로 표현했거나 도량(절)을 장엄(장식)하기 위해 만들어진 종교화이다. 우리나라에서 언제부터 불화를 그리게 되었는지는 알 수 없으나, <삼국유사>에 불화에 대한 이야기가 나오는 것으로 미루어 삼국시대에 시작된 것으로 추정된다.

  불화, 특히 우리나라에만 있는 후불탱화는 본존불에 대한 속성을 설명하고 장엄하는 본존불상에 대한 보조기능을 갖고있다. 불화는 앞에 봉안된 본존불상과 함께 관련지어 감상을 해야한다. 후불탱화의 경우는 본존불상의 명호를 결정짓는 데 크게 참고가 된다.

  불화는 종류에 따라 이름이 다른데, 석가모니의 일생을 그린 석가팔상성도를 비롯하여, 화엄변상도, 영산회상도, 구품극락도 등이 있다. 불화는 대개 법당 안의 불상 뒤에 주로 후불용으로 많이 걸지만, 불상이 없을 경우 이를 대신하여 예배용으로도 많이 건다. 용도에 따라 후불탱화니 신중탱화니 분류한다. 불화의 부처님은 거의가 정면상인데 비해서 보살상이나 신들은 얼굴의 방향이 각각 다르다. 관음도의 경우는 거의가 왼쪽을 보고 있다.

    또, 천정이나 기둥, 벽면 등에 그린 단청과 벽화도 넓은 의미에서는 불화(=탱화)로 볼 수 있다. 단청 등은 도식화된 도안이 많이 이용되지만, 코끼리 용 거북 학 등등 길상이나 연꽃 구름 등 불교상징물도 소재로 많이 등장하고 있다. 불화의 화법은 대개 밑그림이라고 하는 초본(草本)으로 전수된다. 그러기 때문에 불화의 기법은 더러 수백년씩이나 오래 전수될 수 있다.